Inoltre, la commissione della decorazione della chiesa di S. Fortunato a Benozzo Gozzoli riguardava un’impresa, come già detto, fermamente voluta dal papa Niccolò V, alla cui corte a Roma si trovava l’Eroli, il quale ebbe così la possibilità di vedere il giovane Benozzo attivo, insieme all’Angelico, nel cantiere della cappella privata del pontefice in Vaticano.

Nella foto il ritratto del cardinale Eroli nelle vesti del protomartire francescano San Berardo da Calvi (particolare dell'Incoronazione della Vergine di D.Ghirlandaio, Narni, )

Pala del Ghirladaio presso il museo della città di Narni

BENOZZO GOZZOLI E IL CARDINALE BERARDO EROLI
di Alessandro Novelli e Lucilla Vignoli *

Benozzo di Lese, meglio noto come Benozzo Gozzoli, nacque a Firenze "nei mesi invernali a cavallo degli anni 1420-1421". Diverse sono le notizie documentarie sulla sua famiglia che permettono di collegare la formazione giovanile del pittore al mondo dell’artigianato artistico fiorentino, di cui faceva parte suo padre Lese di Sandro, di professione "farsettaio". La famiglia dell’artista era originaria di Pieve di Settimo, zona situata nel contado fiorentino come si rileva dal Catasto del 1427, nel quale compare anche il ramo principale della casata della quale numerosi componenti portavano il nome "Gozzolo", "da cui il Vasari derivò il ‘cognome’ col quale Benozzo è conosciuto".

Dopo un suo probabile apprendistato presso Beato Angelico nei lavori di decorazione del convento di S. Marco , le prime commissioni ricevute autonomamente a Firenze e la collaborazione con Lorenzo Ghiberti alla celebre "Porta del Paradiso" del Battistero, nel 1447 Benozzo in qualità di "consocio" dell’Angelico si trasferì a Roma per attendere alle prestigiose commissioni in Vaticano di Eugenio IV (1431-1447) prima e Niccolò V (1447-1455) poi. Nello stesso anno la bottega dell’Angelico è documentata anche ad Orvieto per affrescare la cappella di S. Brizio durante i mesi estivi. Gli anni che vanno dal 1447 al 1449 furono cruciali per il futuro lavorativo di Benozzo. Essi precedono, infatti, il suo trasferimento in Umbria e, precisamente, a Montefalco, città per la quale il pittore fiorentino realizzò i suoi primi grandi cicli murali, cicli che lo consacrarono come maestro autonomo.

Nel 1450, infatti, il pittore è documentato per la prima volta nella chiesa di S. Fortunato, dove realizzò alcuni affreschi (oggi frammentari) ed un dipinto su tavola (conservato nella Pinacoteca Vaticana) per i frati Minori Osservanti. Due anni dopo, sempre nella cittadina umbra, gli verrà commissionato l’importante ciclo con Storie della vita di S. Francesco nell’abside dell’omonima chiesa.

Sulle motivazioni che portarono i frati di Montefalco a rivolgersi al pittore fiorentino, la critica ha formulato diverse ipotesi, senza mai giungere a delle conclusioni definitive. È a Montefalco che l’artista realizzò le sue prime grandi imprese pittoriche autonome e, cercare di mettere a fuoco quali siano stati i contatti che portarono Benozzo a lavorare nella cittadina umbra è di fondamentale importanza per comprendere le radici dell’apprezzamento della sua prima attività in questi luoghi.

Diverse sono le ipotesi sull’arrivo di Benozzo a Montefalco: secondo Toscano , il Gozzoli avrebbe ottenuto la commissione tramite l’appoggio di papa Niccolò V che l’aveva visto lavorare alla propria cappella privata in Vaticano insieme all’Angelico; Cole Ahl ipotizza, invece, che il pittore sia giunto in Umbria tramite fra Antonio da Montefalco, committente degli affreschi di S. Fortunato a Montefalco e vicario degli Osservanti per la Provincia dell’Umbria, che, forse, avrebbe potuto intrattenere dei contatti con la chiesa romana di S. Maria in Aracoeli, la casa madre dell’Osservanza francescana; secondo Lunghi , infine, potrebbe essere stato l’intervento del Beato Angelico a procurare all’artista la commissione umbra.

In realtà, l’anello mancante per comprendere quali possano essere stati i contatti che hanno portato il giovane artista fiorentino in Umbria, va ricercato nella sfera dei personaggi collegati, ad un tempo, sia alla diocesi di Spoleto (all’interno della quale era compresa la cittadina di Montefalco) che all’attività di Benozzo immediatamente precedente all’arrivo a Montefalco (1450).


Al 1449, infatti, anche se con un certo margine di approssimazione, è datata unanimemente dalla critica (in base a confronti stilistici) la splendida Annunciazione della Vergine (Narni, depositi comunali), dipinta su tavola, firmata da Benozzo ed eseguita per la chiesa domenicana di S. Maria Maggiore a Narni .

Tale opera, come dimostrato recentemente da chi scrive, è stata con tutta probabilità commissionata all’artista da Berardo Eroli.

D’altra parte, un ulteriore elemento a favore di questa ipotesi può essere costituito dalla decorazione ad affresco di due ambienti che riportano ancora a Narni, città natale dell’Eroli: la chiesa di S. Girolamo (di cui resta un frammento staccato, purtroppo assai deteriorato ma ancora leggibile, proveniente dalla lunetta esterna del portale) e la cappella di S. Bernardino (nota come "cappella Eroli") nella chiesa di S. Francesco. Questi affreschi sono opera di un pittore originario di Foligno, Pierantonio Mezzastris, artista che imita pedissequamente lo stile di Benozzo Gozzoli, di cui era uno stretto seguace. Un esempio è dato proprio dal citato affresco, raffigurante la Vergine  con il Bambino e due angeli tra S. Francesco e S. Girolamo, proveniente dalla lunetta del portale della chiesa di S. Girolamo, che ripete esattamente lo schema compositivo dell’affresco del Gozzoli dipinto a sua volta sulla lunetta esterna del portale della chiesa di S. Fortunato a Montefalco, raffigurante la vergine  con il Bambino e due angeli tra S. Francesco e S. Bernardino (l’unica variante è appunto data dalla sostituzione della figura di Bernardino con quella di Girolamo, titolare della chiesa narnese). Il convento di S. Girolamo, annesso alla chiesa, come si è visto sopra, fu ricostruito per volontà di Berardo Eroli nel 1465: egli lo adibì in favore dei Minori Osservanti (ordine al quale fu sempre legato), obbligandoli a stabilirsi nel convento, pena la cacciata anche dal convento di S. Paolo a Spoleto. A lui si deve ricondurre, con evidenza, la commissione non solo della costruzione ma anche della decorazione della chiesa annessa (ora completamente trasformata all’interno) .

Anche nella chiesa di S. Francesco a Narni, la decorazione della "cappella Eroli", ad opera ancora del Mezzastris,

riprende puntualmente, sia dal punto di vista stilistico che iconografico, alcuni episodi delle Storie francescane dipinte da Benozzo nell’abside della chiesa di S. Francesco a Montefalco (1452). Due episodi della vita di S. Bernardino, illustrati all’interno della stessa cappella, riprendono, inoltre, dal punto di vista iconografico, due scene affrescate dal pittore spoletino Jacopo Vincioli nella cappella di S. Bernardino sempre nella chiesa di S. Francesco a Montefalco (1461). Il parallelismo che si viene ad instaurare tra le opere fatte eseguire da Berardo Eroli a Narni e quelle conservate nelle chiese francescane a Montefalco sembrerebbe quindi rifarsi ad una volontà precisa della committenza: nella chiesa osservante di S. Girolamo a Narni, forse, secondo recenti ipotesi , furono adottate soluzioni tratte dal ciclo della chiesa osservante di S. Fortunato a Montefalco; nella cappella della chiesa di S. Francesco a Narni si trovano puntuali citazioni del ciclo della chiesa di S. Francesco a Montefalco . Per queste opere, tuttavia, il cardinale non poté impiegare il Gozzoli (come invece aveva fatto per l’Annunciazione del 1449 circa), ma solo un suo stretto seguace, forse a causa degli impegni del pittore fiorentino che, negli anni sessanta e settanta del secolo (anni in cui risalgono le commissioni in questione) era occupato nei grandi cicli toscani (Cappella dei Magi in Palazzo Medici-Riccardi a Firenze, S. Agostino a S. Gimignano, Camposanto di Pisa) .

D’altra parte, il motivo per cui il cardinale Berardo potrebbe aver voluto così intensamente riproporre nella sua città natale decorazioni direttamente riprese dalla città di Montefalco sarebbe giustificato non solo con un semplice apprezzamento da parte del porporato nei confronti dell’arte di Benozzo. Un suo diretto coinvolgimento nelle decorazioni del S. Fortunato, negli anni immediatamente successivi alla sua nomina alla cattedra vescovile di Spoleto, attraverso la chiamata di un giovane artista fiorentino, seguace del più apprezzato interprete della pittura rinascimentale in quegli anni, il Beato Angelico, potrebbe infatti giustificare una così precisa volontà di emulazione a Narni delle imprese decorative montefalchesi.

La figura di Berardo Eroli potrebbe costituire, quindi, un concreto collegamento tra la città di Montefalco e l’ambiente in cui Benozzo Gozzoli si trovò a lavorare nel periodo della sua prima attività artistica, fuori da Firenze. Il soggiorno romano, infatti, deve aver rivestito per il pittore un ruolo di grande importanza sul piano professionale, "mettendolo a contatto con la più alta committenza ecclesiastica e con il cosmopolita ambiente della Curia, privilegiato luogo di incontri con artisti di diversa provenienza e con personaggi di cultura la più varia per radici e discipline, ma largamente orientata in senso umanistico" . E Berardo Eroli, come ci testimoniano le fonti, di questo cosmopolita ambiente, imbevuto di cultura umanistica, era un illustre esponente.